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| 高性能低成本的轮椅能够极大地改善老年人和残疾人使用者的生活质量。（图片提供：英国埃塞克斯大学） |
中英两国的工程师最近设计出一种不同寻常的自动轮椅，从而让使用它们的老年人和残疾人具有必要的活动性，能够独立生活。
这种新型的超级轮椅拥有用户友好型人机界面，具备提供导向的能力，从而避免了碰撞，又能对行进路线进行设定。它还配备了新的视觉系统和3G无线通信系统，让护理人员或是家属能够在必要的时候监视轮椅的使用者，并与之进行远距离交流。
这个项目由英格兰埃塞克斯大学计算机科学与电子工程学院教授胡豁生领导，旨在探索并开发高级技术，从而制造出高性能、低成本的自动轮椅，改善众多使用者的生活质量。
在解释为什么自动轮椅将有益于当今社会时，胡豁生说：“虽然传统的轮椅在老年人和残疾人中间得到广泛的使用，但是它们的功能和灵活性却有所限制，所以使用者经常会需要亲属或护理人员的帮助，这样一来就出现了不适当性，因为亲属的参与越来越困难，而雇请护理和健康服务人员的费用也很高。”
胡豁生补充说：“现今的技术发展和普适计算技术已经达到了这样一种水平，即我们可以设想一种解决方案，使它能够让老年人和残疾人具有必要的活动性，可以在远程提供的监视和服务下单独呆在家里或是出门。我们致力于开发两种水平的复杂系统。一个是控制系统，用来达到良好的控制稳定性、快速成像处理能力和自动导向性能。另外一个是基于普适计算技术的系统，用来执行交互式用户界面，如声音控制、表情和动作探测以及与亲属或护理人员进行远距离无线通讯。”
胡豁生说：“这是一个非常具有挑战性的项目。其中一个主要的挑战就是要使自动轮椅具有成本效益，易于使用而且能够满足老年人和残疾人以及他们的护理人员的需求。”
当前出售的轮椅在功能上受到很大限制，而且不能完全满足老年人和残疾人使用者的需要，因为他们自身的活动性受到了限制，所以他们的自理性和独立性就受到了严重的影响。而自动技术如今正在经历一次巨大的变革，因为低成本的高速计算机以及微型化的感应器已投入使用。“我们现在离智能轮椅开发的距离比任何时候都要近，这种轮椅能够帮助老年人和残疾人完成自己的日常生活行动。”胡豁生说。
该项目由中国科学院和英国皇家学会、皇家工程学院联合出资进行，其主要目的就是要找到所需的高级技术，让老年人和残疾人获得必要的活动性，从而独立地生活，改善他们目前的生活质量。
